Universiteterne i Storbritannien (UK) står over for voksende økonomiske bekymringer på grund af et markant fald i antallet af internationale ansøgninger om studentervisum.
Faldet, som er det største i mere end 20 år, skabte udbredt bekymring i hele branchen.
De seneste data fra det britiske indenrigsministerium viser, at der kun var 368.500 ansøgninger fra primære og pårørende studerende fra januar til september i år.
Det er et fald på 31 procent fra 533.400 i samme periode sidste år.
Fra juli til september 2024 var der et fald på 16 procent i antallet af ansøgninger om sponsorerede studentervisa sammenlignet med 2023.
Der var kun 263.400 fra 312.500 i samme periode sidste år, et fald på 49.100 i forhold til de samme tre måneder i 2023.
Det kraftige fald er bekymrende, fordi der i denne periode normalt er en kraftig stigning i antallet af ansøgninger, når de studerende forbereder sig på det nye studieår.
Derudover viser data fra indenrigsministeriet et fald på 89 procent i visumansøgninger for pårørende til internationale studerende.
I samme periode fra juli til september 2024 faldt antallet af ansøgninger fra internationale studerende fra 59.900 sidste år til 6.700.
Fald i ansøgninger om studentervisum har økonomisk betydning for britiske universiteter
Internationale studerende har været en vigtig indtægtskilde for britiske universiteter.
De betaler meget højere studieafgifter end indenlandske studerende, hvis afgifter er begrænset af regeringen.
I gennemsnit bidrager internationale gebyrer med næsten 20 procent af de samlede indtægter for mange universiteter.
Det svarer til en omsætning på ca. 11 milliarder pund i hele uddannelsessektoren, skriver Times Higher Education.
Den seneste tids kraftige fald i antallet af visumansøgninger ser ud til at føre til alvorlige økonomiske tab.
Institute for Fiscal Studies (IFS) vurderer, at et fald på 16 procent i antallet af internationale studerende kan resultere i et indtægtstab på op til 1 milliard pund næste år.
Denne økonomiske belastning kommer, mens universiteterne allerede kæmper med fastfrosne nationale studieafgifter og stigende driftsomkostninger.
Nick Hillman, direktør for Higher Education Policy Institute (HEPI), udtrykte bekymring over de bredere konsekvenser.
“Disse hårde tal bekræfter vores frygt for, at den tidligere regerings ændringer har gjort Storbritannien til en mindre attraktiv studiedestination,” siger han til BBC.
Hillman tilføjede, at nogle universiteter kan stå over for en “eksistentiel krise”, hvis de ikke formår at tilpasse sig dette pludselige fald i indtægter.
De økonomiske konsekvenser af faldet i antallet af internationale studerende vil sandsynligvis kunne mærkes mest på de mindre og mindre prestigefyldte universiteter.
Disse mindre universiteter er stærkt afhængige af internationale studentergebyrer for at kunne finansiere deres indenlandske programmer.
Dr. Diana Beech, CEO for London Higher, sagde, at de større universiteter med et godt omdømme måske kan klare sig igennem stormen.
Men mindre institutioner kan komme i alvorlige økonomiske vanskeligheder, hvis de fortsætter med at kæmpe med rekruttering.
Hun advarede om, at “enhver yderligere afmatning i internationale visa eller anden økonomisk modvind kan have potentielt betydelige økonomiske omkostninger.”
Opfordrer til ændringer i politikken for internationale studentervisa
Mange universitetsledere opfordrer den britiske regering til at genoverveje sin indvandringspolitik.
Der er et stigende pres for at genindføre politikker, der gør Storbritannien mere attraktivt for internationale studerende.
At genindføre muligheden for, at studerende kan bringe familie til Storbritannien, kunne være en af de politikker, der kunne genindføres.
Universitetsadministratorer opfordrer også regeringen til at bevare graduate-visummet.
Graduate-visummet giver internationale studerende mulighed for at blive i Storbritannien i op til to år efter afslutningen af deres studier.
Det har været et stort trækplaster for internationale studerende, som ønsker at få arbejdserfaring i Storbritannien, før de vender tilbage til deres hjemland.
Nye ændringer i visumreglerne for internationale studerende i Storbritannien
Faldet i antallet af internationale ansøgninger om studentervisum skyldes primært de strengere immigrationsregler, som den britiske regering har indført.
Ændringer i immigrationslovgivningen tidligere i år har begrænset de fleste internationale studerende fra at tage pårørende med til Storbritannien.
Kun postgraduat forskning eller specifikke statssponsorerede kurser kan medbringe familie.
Internationale studerende fik heller ikke lov til at skifte til et arbejdsvisum, før de var færdige med deres uddannelse.
Den britiske regering er også i gang med at indføre strengere standarder for internationale studerende.
Fra 2025 skal de også opfylde et højere krav til minimumsindkomst, når de ansøger om et studentervisum.
Rekrutteringsagenter og underagenter skal registrere sig og integrere kvalitetstjek fra Agent Quality Framework.
De kan også miste deres licens, hvis de oversøiske studerende, de rekrutterer, ikke klarer den britiske visumkontrol, ikke tilmelder sig eller ikke afslutter deres kursus.
Selv om disse foranstaltninger havde til hensigt at begrænse det samlede antal indvandrere, har de haft en negativ indvirkning på sektoren for videregående uddannelser.
Mark Corbett fra London Higher advarede om, at det kunne føre til tab af kulturel udveksling og svække talentmassen i vigtige brancher.
Indvirkningen på universiteterne vil blive tydeligere, når universiteterne færdiggør indskrivningstallene i de kommende måneder.
Men den nuværende tendens tyder på, at mange universiteter står over for betydelige økonomiske udfordringer.
Universiteterne søger nu måder at tilpasse sig på, hvilket kan indebære at skære i omkostningerne, reducere personalet eller finde alternative indtægtskilder.
Nedbringelse af Storbritanniens nettomigration
De samlede visumansøgninger, både fra arbejdere og studerende, faldt med 36 procent i forhold til sidste år.
Kun 582.000 anmodninger blev fremsat i de første ni måneder af dette år, hvilket er et fald fra 913.700 året før.
Indenrigsministeriet tilskriver dette fald nye immigrationsregler, som den tidligere konservative regering indførte.
Ændringerne omfatter restriktioner på at få familiemedlemmer med til udenlandske arbejdere og studerende, forhøjelse af løngrænsen for faglærte arbejdere og reduktion af visummulighederne for visse erhverv.
Office for National Statistics rapporterede, at Storbritanniens nettomigration var 685.000 ved udgangen af 2023, hvilket er et fald fra rekordhøje 764.000 i 2022.
Storbritanniens premierminister Sir Keir Starmer har lovet at sænke disse tal, men har endnu ikke sat et specifikt mål.
Den nye Labour-regering vil reducere landets afhængighed af udenlandsk arbejdskraft og forbedre uddannelsen af ansatte i Storbritannien.
Den har også gennemført flere håndhævelsesaktioner mod virksomheder, der overtræder visumreglerne og ansætter illegale arbejdere.