Da Den Europæiske Union (EU) har udskudt lanceringen af sit nye grænsekontrolsystem, planlægger Eurostar at bruge den ekstra tid effektivt.
Højhastighedstoget, der forbinder Storbritannien med det europæiske fastland, er ivrig efter at komme i gang med at teste Entry/Exit System (EES).
Ind- og udrejsesystemet vil bruge biometrisk teknologi til at registrere og spore ikke-EU-borgere og -indbyggere, der rejser ind og ud af Schengen-området.
Ved EU’s ydre grænser skal rejsende afgive fingeraftryk og ansigtsscanninger i stedet for at få stemplet deres pas.
Lanceringen af det automatiserede grænsekontrolsystem, som oprindeligt var planlagt til 2022, er blevet udskudt på ubestemt tid til 2025.
Eurostar håber at få værdifuld tidlig erfaring ved at gennemføre begrænset testning med nogle få rejsende.
Hvorfor Eurostar vil teste EES tidligt
Eurostars generalsekretær, Gareth Williams, fortalte udvalget for retlige og indre anliggender om selskabets planer for EES-test, rapporterede TTG Media.
Det indebærer EES-test med fem til ti procent af de rejsende for at evaluere, hvordan teknologien fungerer “i et virkeligt miljø”.
“[I would like] at fjerne det element af ‘Big Bang’ og opbygge selvtillid og erfaring gradvist derfra,” sagde Williams.
Eurostar mener, at tidlige tests vil give dem tid til at finde eventuelle problemer inden den officielle lancering af systemet.
Det kan være afgørende for at forhindre betydelige afbrydelser og lange forsinkelser for de rejsende.
Med tidlig EES-testning med en lille gruppe rejsende kan Eurostar sikre, at systemet fungerer problemfrit, når det er fuldt implementeret.
Det ville også betyde, at både rejsende og personale kunne blive mere fortrolige med teknologien, før den blev udbredt.
Forsinkelser og udfordringer ved lanceringen af EES
EES har til formål at forbedre sikkerheden ved mere præcist at spore, hvem der kommer og går, og hvor længe de rejsende opholder sig i EU.
Ikke-EU-borgere og fastboende kan kun opholde sig i EU i op til 90 dage inden for en periode på 180 dage, men mange bliver længere uden at blive opdaget.
Det nye system forventes at gøre grænsekontrollen hurtigere og mere effektiv i det lange løb.
Branchens ledere forventer dog, at det første år med implementering af EES vil være præget af lange køer og rejsekaos.
Det skyldes, at rejsende registrerer biometriske data ved grænsen i stedet for et andet sted eller via en app i forvejen.
Mange grænsesteder og transportvirksomheder havde også udfordringer med at forberede sig på EES-kontrollen.
Flere EU-lande havde brug for mere tid til at forberede sig på den nye teknologi og håndtere de forventede lange ventetider ved grænserne.
EES-systemet kræver også mere finjustering, da EU har afsløret, at der stadig er problemer med pålideligheden af datastyringen.
Eurostar havde allerede deres biometriske scannere og udstyr klar, men stødte stadig på tekniske problemer med datadeling med EU-systemer.
“Hvis de data, vi indsamler, ikke kan overføres til EU’s systemer, kan tingene ikke fortsætte,” sagde Williams.
Myndighederne er nødt til at teste systemet mere for at sikre, at det fungerer godt og kan håndtere store mængder data.
Bekymring for problemer med EES-tests
EES har løbende haft tekniske og logistiske problemer, som har forsinket opsendelsen flere gange.
En stor udfordring er at sikre, at alle EU’s grænseovergange har teknologien til at indsamle og behandle data problemfrit.
Det er komplekst at installere og teste systemer til ansigtsgenkendelse og fingeraftryksscanning i flere lande.
Det er især en udfordring ved stærkt trafikerede grænseovergange som lufthavne, togstationer og færgehavne.
Den travle havn i Dover har endnu ikke modtaget tablets og kiosker før den planlagte lancering.
Andre grænseovergange, som f.eks. franske havne, udtrykte også bekymring over, at systemet skulle testes i virkelige miljøer.
Embedsmænd har også udtrykt bekymring for potentielt lange ventetider ved grænseovergangene.
EES-mobilappen, som skal hjælpe rejsende med at registrere personlige oplysninger og pasoplysninger på forhånd, er stadig under udvikling.
Udforskning af andre potentielle løsninger til en pris
Mens Eurostar planlægger at teste EES på en lille gruppe rejsende, er andre transportselskaber i gang med at udforske andre løsninger.
Getlink, som driver kanaltunnelen, har luftet tanken om en “drive-through”-ansigtsgenkendelsesteknologi.
Det vil gøre det muligt for rejsende at få scannet deres ansigter uden at standse deres køretøjer for at få en hurtigere kontrol og undgå trafikforsinkelser.
“Vi håber at komme i dialog med EU og de nationale myndigheder i Frankrig og Storbritannien og bringe dem videre”, sagde John Keefe, Getlinks Chief Corporate and Public Affairs Officer, til udvalget.
Han opfordrede alle parter til “at få mest muligt ud af forsinkelsen og få et endnu bedre system på plads, når [the EES] går i luften.”
Effektiv udnyttelse af tiden kan hjælpe EES-forberedelserne, men det kan også betyde flere omkostninger.
Getlink og Eurostar har allerede brugt penge på nyt udstyr og uddannelse af personale til at håndtere EES-kravene.
Keefe fortalte, at disse investeringer vil blive “lagt i dvale over vinteren og ind i næste år” eller midlertidigt sat på standby.
Han bemærkede også, at disse investeringsomkostninger i sidste ende kan føre til højere billetpriser for de rejsende.
“Alt, hvad vi gør for at forbedre vores kunders rejse, bliver givet videre,” forklarer Keefe.
Fremtiden for grænseovergange mellem Storbritannien og EU
Eurostars engagement i at teste EES tidligt viser, at man er dedikeret til at gøre overgangen så smidig som muligt for de rejsende.
Den nøjagtige tidsplan for EES-lanceringen er stadig uklar, men EU har allerede udtalt, at man undersøger en trinvis udrulning.
Det kan betyde, at ind- og udrejsesystemet lanceres på nogle EU-punkter, der er helt klar, mens andre følger efter.
Det kan også betyde, at man kræver biometrisk kontrol af en lille gruppe rejsende, ligesom det er tilfældet med Eurostars EES-testplan.
Indtil videre anbefales det, at rejsende holder sig orienteret om eventuelle opdateringer eller nye krav, når de krydser Storbritanniens og EU’s grænser.