Et parlamentsmedlem fra Labour har bedt det britiske indenrigsministerium om at rette op på et stort hul i visumordningen for hongkongere.
British National (Overseas) eller BN(O)-visumordningen efterlader unge hongkongere født efter 1997 uden en klar vej til at komme ind i Storbritannien.
Mange personer, som ikke kvalificerer sig til ordningen, er involveret i prodemokratiske bevægelser.
Connor Rand, parlamentsmedlem for Labour i Altrincham og Sale West, argumenterede for, at de risikerer forfølgelse i henhold til Kinas nationale sikkerhedslov.
BN(O)-visumordningen
Den britiske regering genindførte BN(O)-visummet i 2021 for at tilbyde hongkongere en mulighed for at bo, arbejde og i sidste ende bosætte sig i Storbritannien.
Det skete, efter at Kina havde indført den nationale sikkerhedslov for at slå ned på prodemokratiske protester i Hongkong.
Loven om national sikkerhed giver regeringen nye beføjelser til at efterforske udenlandsk indblanding, spionage, oprør og forræderi.
Der følger straffe med, herunder livsvarigt fængsel for visse alvorlige forbrydelser.
Den britiske regering mener, at Kinas lov om national sikkerhed er et brud på de aftaler, der blev indgået før overdragelsen i 1997.
BN(O)-ordningen var udtrykkeligt rettet mod dem, der kunne blive berørt af loven om national sikkerhed.
Det gælder for indbyggere i Hongkong, som havde status som British National Overseas før overdragelsen i 1997.
Men dem, der er født efter 1997 – især unge aktivister, der er involveret i protester – er ofte ikke berettigede, medmindre de har en forælder med BN(O)-status.
Disse unge mennesker spillede en fremtrædende rolle i de prodemokratiske protester i Hongkong i 2019.
Protesten startede med et lovforslag om udlevering, men voksede til større demonstrationer mod Kinas stigende kontrol over byen.
Kritikere mener, at denne generation, som ofte står i frontlinjen for disse protester, fortjener beskyttelse fra Storbritannien.
Disse unge kæmpede for demokrati og burde have adgang til sikkerhed, mener fortalerne.
Parlamentsmedlem opfordrer til udvidelse af BN(O)-visumordningen
Siden BN(O)-ordningen blev genindført, er der blevet udstedt næsten 170.000 visa, og mere end 22.300 vil blive udstedt i 2024.
Ifølge data fra indenrigsministeriet er omkring 150.400 mennesker fra Hongkong kommet til Storbritannien på BN(O)-visum.
Men parlamentsmedlem Rand udtrykte bekymring for, at udelukkelsen af unge hongkongere født efter 1997 underminerer ordningens oprindelige mål.
I en rapport fra Manchester Evening News sagde han, at personer med en straffeattest ikke kan ansøge om visum.
Det betyder, at prodemokratiske demonstranter, der er blevet arresteret i Hongkong, ikke er berettiget til visum.
En straffeattest kan også påvirke en eventuel asylansøgning.
Rand nævnte også en hændelse i 2021, hvor en prodemokratisk demonstrant blev overfaldet ved det kinesiske konsulat i Manchester.
Han understregede, at det viser, at de, der kæmpede for demokrati og frihed, er i fare, og at mange rådner op i Hongkongs fængsler.
Parlamentsmedlemmet understregede, at disse unge mennesker ikke må lades i stikken, og at regeringen må sikre, at de kan finde sikkerhed i Storbritannien.
Denne opfordring stemmer overens med en rapport fra 2021 fra det britiske parlaments udvalg for indre anliggender, der fremhæver risiciene for denne gruppe.
Indenrigsminister Yvette Cooper, som dengang var formand for udvalget, understregede behovet for hurtige ændringer.
“Regeringen bør lukke dette smuthul for at sikre, at unge mennesker har en vej til sikkerhed her i Storbritannien,” sagde Cooper.
Udfordringer med at udvide BN(O)-visumordningen
Ændringen af visumordningen skønnes at berøre omkring 30.000 mennesker.
Der har været voksende støtte til at udvide BN(O)-visummet til at omfatte personer født efter 1997.
Men indenrigsministeriet har udtrykt bekymring for, at det kan skabe administrative udfordringer.
Embedsmændene sagde også, at alle nye regler skal udformes omhyggeligt for at undgå utilsigtede konsekvenser eller misbrug af ordningen.
Rand mener dog, at de risici, som de unge hongkongere står over for, er for presserende til at blive ignoreret.
Han hævdede, at de nuværende regler ikke afspejler Storbritanniens forpligtelse til at støtte demokrati og beskytte dem, der er udsat for forfølgelse.
Civilsamfundsorganisationer, menneskerettighedsgrupper og lokale råd i Storbritannien opfordrer også til at udvide BN(O)-visumordningen.
Mange kommuner har allerede budt familier fra Hongkong velkommen og opfordrer nu regeringen til at gøre det lettere for unge mennesker at slutte sig til dem.
Disse grupper er fortalere for øget integrationsstøtte til nyankomne, da mange har svært ved at få adgang til arbejde og uddannelse.
Ordningen er afgørende for Storbritanniens reaktion på situationen i Hongkong og bør fokusere på at beskytte unge mennesker i fare.
Håb for fremtiden
Om den britiske regering vil lukke smuthullet og udvide BN(O)-visumordningen er stadig usikkert.
Advokater håber, at indenrigsministeriet vil anerkende situationens alvor og handle for at beskytte disse unge aktivister.
Det stigende politiske pres fra parlamentsmedlemmer, civilsamfundsgrupper og lokale myndigheder skaber et voksende krav om øjeblikkelig handling.
Mange unge Hongkong-demonstranter søger alternative ruter for at forlade byen.
Men mange håber, at Storbritannien vil træde til og give dem den samme beskyttelse som deres ældre kolleger.