Nordirlands turistindustri slår alarm over Storbritanniens nye ordning for elektronisk rejsetilladelse (ETA).
Den nye digitale tilladelsesordning kræver, at rejsende uden visum skal ansøge om tilladelse til at rejse, før de besøger Storbritannien.
Nordirske turistledere og embedsmænd frygter, at politikken kan afskrække internationale besøgende og forstyrre rejser på tværs af grænserne.
Det kan medføre betydelige økonomiske tab for regionen, som er stærkt afhængig af problemfri adgang for rejsende.
Hvordan ETA kan påvirke turismen i Nordirland
UK ETA er en ny digital tilladelse, som kræves af besøgende fra visumfri lande, der rejser ind i Storbritannien.
ETA koster 10 pund og er gyldigt i to år, eller indtil det pas, det er knyttet til, udløber, og har til formål at øge sikkerheden og modernisere grænsekontrollen.
Fra 8. januar 2025 skal ikke-europæiske besøgende, der er fritaget for visum, have en ETA for at rejse til Storbritannien, herunder Nordirland.
Europæiske besøgende kan begynde at ansøge om det den 5. marts for rejser til Storbritannien fra og med den 2. april 2025.
Irske statsborgere og visse personer med lovligt ophold i Irland er fritaget på grund af aftalen om det fælles rejseområde (CTA).
Kravet gælder dog for internationale turister, der krydser den åbne grænse fra Republikken Irland til Nordirland.
Det er en vigtig indfaldsvej for 70 procent af Nordirlands besøgende.
Turistledere er bekymrede for, at dette ekstra skridt kan afskrække rejsende fra at inkludere Nordirland i deres planer.
Udfordringer for grænseoverskridende turisme
Nordirland har længe nydt godt af sin åbne landegrænse til Republikken Irland.
Mange internationale turister ankommer via Dublin, tiltrukket af fælles markedsføringskampagner, der promoverer den grønne ø som en samlet rejsedestination.
Turistoperatører inkluderer ofte stop i begge jurisdiktioner i deres rejseplaner, men den nye ETA truer med at forstyrre denne ordning.
Joanne Stuart, CEO for Northern Ireland Tourism Alliance (NITA), understregede de potentielle økonomiske konsekvenser.
“Det er klart, at bureaukratiet og de potentielle omkostninger, der er forbundet med at få en ETA, vil føre til, at oversøiske besøgende dropper Nordirland fra deres rejseplaner,” sagde hun til BuisinessPlus.
“Det sætter 25 procent af alle turismeudgifter – anslået 250 millioner pund – på spil,” understregede Stuart.
Rejsearrangørerne er også bekymrede for, at besøgende måske helt udelukker Nordirland fra deres rejseplaner for at undgå ekstra papirarbejde.
Det vil have en afsmittende effekt på regionens virksomheder, som er stærkt afhængige af international turisme.
Industri og politisk modstand
Turistledere og politikere i Nordirland har opfordret den britiske regering til at tage fat på de unikke udfordringer, som ETA udgør.
De hævder, at problemfri rejser på tværs af grænserne er afgørende for regionens økonomi, og at det er nødvendigt med undtagelser eller ændringer af politikken.
Økonomiminister Conor Murphy har været klar i mælet om sin modstand mod den nye ETA-ordning for regionen.
“Det er vigtigt, at der tages fuldt hensyn til de unikke forhold i Nordirland,” sagde han.
“Det er afgørende for vores turistindustri, at vi kan rejse problemfrit på tværs af øen”, understregede Murphy.
Femogtyve industriledere har skrevet til ministeren for migration og statsborgerskab i indenrigsministeriet.
Seema Malhotra, minister for migration og statsborgerskab, sagde, at ETA for besøgende i Nordirland er under revision.
Men på trods af lobbyarbejde fortsatte den britiske regering med at forsvare ETA som et nødvendigt skridt for at øge grænsesikkerheden.
En talsmand for regeringen sagde til The Standard: “Folk, der ankommer til Nordirland, skal rejse ind i overensstemmelse med Storbritanniens immigrationsregler, herunder indhente en ETA, hvis det er nødvendigt.
Men den er forpligtet til at sikre, at ETA-kravet “kommunikeres effektivt” til nordirske besøgende.
Det kan bidrage til, at den nye digitale tilladelsesordning bliver betragtet som en barriere for grænseoverskridende turisme på øen Irland.
Risici for Nordirlands turistøkonomi
Nordirlands turistindustri bidrager med næsten 1 milliard pund årligt til den lokale økonomi.
En stor del af regionens indtægter kommer fra turisme, som er afhængig af internationale besøgende.
“Nordirland klarer sig rigtig godt, når det gælder turisme”, sagde Stuart fra NITA og understregede, at landet er kommet sig over pandemien.
“Virksomhederne har meget at se til, og det sidste, vi skal gøre, er at sætte vores forretning på spil på grund af denne rejsetilladelse,” sagde hun.
Tourism Ireland, som promoverer øen som en samlet destination, har også udtrykt bekymring for, at ETA kan underminere deres indsats.
Organisationen har brugt mange år på at markedsføre Nordirland sammen med Republikken som en del af en enkelt, smidig rejseoplevelse.
De lovede at fortsætte med at sikre let adgang til de rigtige oplysninger for potentielle oversøiske besøgende.
Den lovede også at sikre, at rejsebranchens kontakter fortsat vil vise dem, hvorfor de skal besøge Nordirland.
En undersøgelse foretaget af Tourism Northern Ireland viste, at 84 procent af de lokale virksomheder mener, at ETA vil påvirke deres aktiviteter negativt.
For små virksomheder, som er stærkt afhængige af grænseoverskridende turisttrafik, kan den potentielle nedgang i antallet af besøgende være ødelæggende.
Søger efter løsninger
I takt med at implementeringsdatoen i januar 2025 nærmer sig, opfordrer turistledere den britiske regering til at overveje alternative foranstaltninger.
Der er fremsat et forslag om at ophæve ETA-kravet for besøgende på tværs af grænserne, som skal opholde sig i Nordirland i mindre end en uge.
En anden mulighed er at indføre en forenklet ansøgningsproces for turister, der rejser ind i Nordirland via Republikken.
Stuart understregede, at det haster med at løse problemet for at forhindre forstyrrelser i turistøkonomien.
Hun tilføjede, at en turist uden ETA, der bliver stoppet, tilbageholdt eller deporteret, kan forårsage alvorlig skade på Nordirlands omdømme.
“Vi er nødt til at handle nu for at sikre, at Nordirland forbliver en attraktiv og tilgængelig destination for internationale turister,” understregede Stuart.
Fremtiden for ETA’er i Nordirland
Indførelsen af Storbritanniens ETA-system udgør en unik og betydelig udfordring for Nordirlands turistindustri.
Regeringen insisterer på, at den nye ordning er afgørende for sikkerheden og skal gælde for alle britiske besøgende uden visum.
Kritikere fortsætter dog med at slå alarm over den potentielle skade på den nordlige regions økonomi og omdømme som en indbydende destination.
Der står meget på spil, da Nordirland har arbejdet hårdt på at etablere sig som et globalt turistcenter.
Med kun få dage tilbage, før ETA træder i kraft, tikker uret for Nordirland og den britiske regering for at sikre landets turistfremtid.