Det britiske indenrigsministerium er i øjeblikket i færd med at indføre en ny metode til forhåndsscreening af besøgende til Storbritannien. I lighed med et visum er ETA-systemet beregnet til at afgøre, om ankommende udlændinge udgør en kriminel eller sikkerhedsmæssig trussel ved at indsamle så mange baggrundsoplysninger som muligt om den besøgende og bruge disse oplysninger til at afgøre, om personen skal have tilladelse til at rejse ind i eller transitere gennem et af de fire lande, der udgør Det Forenede Kongerige: England, Wales, Skotland og Nordirland.
Det nye system hedder UK ETA, som står for United Kingdom Electronic Travel Authorisation, og det ligner andre af den slags præ-screening-systemer, der er i brug rundt omkring i verden. Elektronisk rejsegodkendelse bruges af:
- USA (ESTA: Elektronisk system til rejsetilladelse)
- Canada (eTA: elektronisk rejsetilladelse)
- Australien (ETA: Electronic Travel Authority)
Et andet screeningssystem, der er ved at blive indført, er EU’s ETIAS, European Travel Information and Authorisation System, som bliver obligatorisk ved udgangen af 2025.
Den britiske regering har til hensigt at have den britiske ETA i drift ved udgangen af 2023 og fuldt operationel engang i 2024.
Hvad er den britiske ETA?
UK ETA kan ses som den moderne digitale ækvivalent til et almindeligt papirvisum og er en del af Storbritanniens plan om at styrke grænsesikkerheden ved at tjekke baggrunden for udenlandske besøgende. Ansøgningsprocessen foregår udelukkende online eller via en app til mobiltelefonen, og ansøgeren skal angive følgende:
- Et nyligt fotografi
- Pasnummer og udløbsdato
- Personlige oplysninger
- Kontaktoplysninger
Derudover skal ansøgere også give oplysninger om domme for kriminelle handlinger og en historie om nylige rejser, hvor et visum blev brugt. Oplysningerne på den britiske ETA-ansøgningsformular vil blive krydstjekket med britiske, europæiske og internationale sikkerheds- og politidatabaser, og hvis der er røde flag, vil den britiske ETA blive afvist. Det pas, der bruges, skal være biometrisk og gyldigt i mindst tre måneder efter den sidste dato, hvor man skal opholde sig i Storbritannien. I den nærmeste fremtid vil ansøgningsprocessen også omfatte en scanning af ansøgerens fingeraftryk, men det er endnu ikke muligt.
UK ETA er ikke et dokument, men en digital godkendelse til at rejse ind i Storbritannien, der er knyttet til indehaverens pas. Den britiske ETA er påkrævet, før rejsen til Storbritannien påbegyndes, da den skal vises, når den scannes i lufthavnen, havnen eller et andet afrejsested.
Personer, der ankommer til et afrejsested uden den påkrævede britiske ETA-godkendelse, vil blive nægtet tilladelse til at rejse, eller hvis det på en eller anden måde lykkes at ankomme til Storbritannien, vil de blive nægtet indrejse og returneret til deres afrejsested.
Hvem har brug for en britisk ETA?
Som medlem af EU kunne britiske statsborgere rejse frit mellem alle EU’s medlemslande uden at skulle have visum eller anden form for godkendelse. Denne visumfri rejseaftale betød, at EU-borgere også kunne besøge Storbritannien med blot et gyldigt pas. Efter Brexit forblev denne gensidige visumfritagelsesaftale på plads, men den udløber snart.
Engang i 2024 eller 2025 vil britiske statsborgere, der ønsker at besøge et af EU’s eller Schengen-områdets medlemslande, skulle have en ETIAS for at kunne gøre det. Til gengæld vil den britiske regering kræve, at alle EU-besøgende i Storbritannien har en britisk ETA, før de kommer til et af de fire britiske lande.
Grundlæggende vil borgere fra alle lande, der i øjeblikket har visumfri adgang til Storbritannien, snart skulle have ansøgt om og modtaget en britisk ETA, og det omfatter lande som USA, Canada, Japan, Sydafrika, New Zealand og Australien.
En bemærkelsesværdig undtagelse fra det kommende britiske ETA-krav er Republikken Irland, hvis borgere vil være undtaget fra mandatet. Det skyldes, at Irland og Storbritannien har en mangeårig aftale om et fælles rejseområde, hvor britiske og irske borgere nemt kan rejse mellem de to jurisdiktioner.
Grænsekontrol i Storbritannien
Den primære årsag til indførelsen af den britiske ETA er at forhindre uønskede personer i at komme ind i Storbritannien. Det betyder selvfølgelig, at alle besøgende skal tjekkes for UK ETA, før de når et britisk land, og det skal gøres ved den besøgendes afrejsested.
Derfor forventer den britiske regering, at flyselskaberne eller rederierne kontrollerer, at rejsende til Storbritannien har den nødvendige britiske ETA, og at den stadig er gyldig. Derudover vil britiske grænsevagter være udstationeret ved franske havne og Eurostar-togtunnelen for at kontrollere besøgende, der rejser fra eller gennem Frankrig.
Det forventes, at meget få rejsende vil kunne ankomme til Storbritannien uden den rette godkendelse, men ankommende rejsende kan stadig blive kontrolleret og udspurgt, hvis der opstår tvivl eller mistanke. Selv rejsende, der ankommer med pas og UK ETA i orden, kan blive nægtet indrejse, da den endelige beslutning ligger hos UK Border Force‘s vagthavende agenter.
Den britiske ETA-forskel
Storbritannien, og især Heathrow Lufthavn, er et vigtigt internationalt knudepunkt og en gateway mellem Mellemøsten, Fjernøsten og USA. Derfor er mange udenlandske rejsende, der ankommer til Storbritannien, blot på gennemrejse på vej til en anden destination.
Mens lande som USA og Canada tager hensyn til besøgende, der rejser gennem deres territorium, og ikke kræver, at de har en amerikansk ESTA eller canadisk eTA, gør Storbritannien det ikke og kræver, at selv dem, der opholder sig kort tid i en lufthavn eller havn, har en britisk ETA.
Det anslås, at omkring en tredjedel af de passagerer, der ankommer til Heathrow Lufthavn, er i transit, og på grund af dette ekstra lag af bureaukrati og de involverede omkostninger frygter de britiske turistmyndigheder, at mange udlændinge vil vælge en alternativ rute, hvor det er muligt, for at undgå besværet med at erhverve den krævede britiske ETA for en så simpel sag. Myndighederne i Heathrow og store flyselskaber som Virgin Atlantic og British Airways har udtrykt bekymring for tab af forretning og indtægter, men der er ingen tegn på, at denne regulering vil blive ændret eller droppet.
Den britiske regering står fast
Selvom den britiske regering anerkender det mulige indtægtstab for Heathrow og flyselskaberne, står den fast på sin beslutning om at kræve, at passagerer i transit gennem Storbritannien skal have en britisk ETA. Ræsonnementet bag beslutningen er at lukke en mulig vej til illegal indvandring, da det ville være muligt for uønskede elementer at hævde, at de var i transit og dermed undgå de sikkerhedstjek, der er kernen i den britiske ETA-ansøgningsproces.
Heathrow og flyselskaberne påpeger, at det er muligt at transitere gennem canadiske og amerikanske lufthavne med et minimum af besvær, men forskellen her er, at ankommende passagerer behandles gennem U.S. Customs and Border Protection eller Canada Border Services Agency og skal have den nødvendige elektroniske godkendelse til den endelige destination.
Det er ikke tilfældet i Heathrow Lufthavn, hvor det britiske sikkerhedspersonale ikke kontrollerer ankommende passagerer, der har en international forbindelse. Da den britiske regering nægter at ændre holdning, og erhvervslivet frygter en økonomisk katastrofe, har indførelsen af den britiske ETA ikke været en gnidningsfri proces, og der vil sandsynligvis komme flere bump på vejen, før det til sidst bliver et obligatorisk krav.
Et andet problem, der ikke er blevet løst tilstrækkeligt, er situationen for internationale besøgende, der ønsker at besøge både Nordirland og Republikken Irland. Rejsende, der ankommer i nord, skal have en UK ETA, mens de, der ankommer i republikken først, ikke skal. Så hvad med besøgende, der ankommer til Dublin, Shannon eller Cork, og som ønsker at rejse op til Nordirland med bil, bus eller tog? Grænsen mellem nord og syd eksisterer ikke længere, da der ikke er checkpoints eller grænseovergange. Officielle rejsearrangører vil være lovmæssigt forpligtet til at kontrollere, at passagererne har en britisk ETA, hvis det er nødvendigt, men enkeltpersoner kan nemt krydse den (nu ikke-eksisterende) grænse uden nogensinde at blive kontrolleret for nogen form for dokumentation.
Endnu et problem, der skal løses, før det britiske ETA-system kan indføres korrekt og effektivt, og fristen i 2024 kan meget vel vise sig at være ønsketænkning fra de britiske myndigheders side.