At rejse med tog gennem Europa er en af de mest populære ferieformer, og man kan nyde den i alle aldre. Når man først er på det europæiske jernbanenet, er det muligt at rejse gennem et eller alle lande i EU og Schengen-området og nyde et kort besøg på en destination efter eget valg.
Selvfølgelig kræver enhver form for europæisk rejse, at man har de korrekte legitimationsoplysninger og dokumentation, hvilket i de fleste tilfælde vil sige et europæisk pas for borgere født i EU. Ikke-EU-borgere skal have visum, medmindre de er statsborgere i lande, der i øjeblikket er fritaget for visum med EU, hvilket også dækker Schengen-området.
Begrebet gensidighed i forbindelse med visum
Lande, der i øjeblikket har en gensidig visumfri aftale, omfatter USA, Canada, Sydafrika, New Zealand og Storbritannien. Borgere fra disse (og andre) lande kan frit rejse ind i og gennem det større europæiske område med blot et gyldigt pas.
Udrulning af ETIAS
Denne situation vil ændre sig i løbet af de næste par år, når EU indfører et system med forudgående screening af besøgende fra alle lande uden for EU og Schengen-området. Det kaldes ETIAS (European Travel Information and Authorisation System), og det vil være nødvendigt for besøgende til Europa at have ansøgt om og modtaget ETIAS-godkendelse, før rejsen påbegyndes. ETIAS er en form for digitalt visum, men i elektronisk format, som er knyttet til den rejsendes pas.
I øjeblikket er ETIAS dog ikke obligatorisk, og rejsende med et passende pas har ret til at stige på et tog hvor som helst i Europa og rejse til en anden europæisk destination med så mange togforbindelser som nødvendigt.
I lighed med ETIAS er Storbritannien også ved at indføre et elektronisk præ-screening-system for besøgende. Ordningen kaldes UK ETA (Electronic Travel Authorisation) og skal indføres gradvist i løbet af 2023 og 2024, før den bliver obligatorisk for alle ikke-britiske eller irske besøgende i Storbritannien.
Naboer
Jernbanerejser i post-Brexit-æraen
Selvom Storbritannien ikke længere er medlem af EU efter Brexit, er det stadig muligt for europæere og andre kvalificerede statsborgere at inkludere Storbritannien i et europæisk jernbaneeventyr, selvom der kun er to lande, hvorfra dette mål kan opnås direkte: Frankrig og Republikken Irland.
Frankrig og Irland er Storbritanniens nærmeste naboer og de eneste to europæiske lande, der har en jernbaneforbindelse til Storbritannien, selvom den irske forbindelse er noget falsk, da det involverer en bådtur, hvis man rejser til England eller Wales.
For at forstå situationen lidt bedre, er det nødvendigt med en hurtig lektion i geografi. Det Forenede Kongerige er ikke et land, men en samling af fire lande under en fælles titel, de fire lande er Skotland, Wales, England og Nordirland. De første tre af disse ligger på en landmasse kaldet øen Storbritannien, som er adskilt fra det europæiske fastland af Den Engelske Kanal. Nordirland, på den anden side, ligger på øen Irland og er adskilt fra Storbritannien af den nordlige kanal i Det Irske Hav.
Nordirland (ikke længere med i EU) deler landegrænse med Republikken Irland (medlem af EU) og er let at nå med tog fra Republikken. De resterende tre britiske medlemmer er afskåret fra resten af Europa, men er stadig tilgængelige via Kanaltunnelen, der forbinder Calais i Nordfrankrig med Folkestone i England.
French Connection
England er det største af de tre lande på øen Storbritannien og det land, der ligger tættest på det europæiske fastland. Et fælles projekt mellem den engelske og franske regering om at designe og bygge en tunnel mellem landene blev endelig til virkelighed i maj 1994 med åbningen af Kanaltunnelen, ofte kaldet Chunnelen, da den ligger under den engelske kanal.
Ideen om at bygge en tunnel fra England til Frankrig blev første gang luftet i 1802, men planerne blev skrinlagt på grund af politiske bekymringer om den nationale sikkerhed. Et tidligt forsøg fra England på at påbegynde byggeriet i 1800-tallet mislykkedes, og først i 1988 begyndte arbejdet på projektet, der styres af Eurotunnel, en offentlig virksomhed med base i Paris, men som nu hedder Getlink.
De oprindelige estimater for byggeomkostningerne var i omegnen af £5,5 milliarder (€6,35 milliarder), men da byggeriet var færdigt, var de faktiske omkostninger £9 milliarder (€10,4 milliarder), da tekniske, mekaniske og sikkerhedsmæssige problemer førte til forsinkelser i byggeriet. Chunnelen ligger på tredjepladsen på listen over verdens længste jernbanetunneler, er næsten 51 km lang og ligger 115 meter under havets overflade på det laveste punkt.
I dag transporterer Kanaltunnelen passager- og godstog samt en roll-on roll-off shuttleservice for vejkøretøjer og privatbiler.
Terminaler
Terminalerne i hver ende af Chunnelen ligger i Coquelles (tæt på Calais i Frankrig) og i Cheriton, tæt på Folkestone på den engelske side. Disse terminaler er beregnet til aflæsning af gods og køretøjer, men passagerer kan fortsætte deres rejse til London, England eller Paris, Frankrig i den modsatte retning.
Passagerer, der rejser mellem Paris og London, vil få boardingkort, pas og anden relevant rejsedokumentation kontrolleret på boardingstationen. Pancras International i London, mens rejsende fra Frankrig kan tage Eurostar-toget på Gare du Nord i Paris. Førere af køretøjer (og deres passagerer) vil blive kontrolleret ved den relevante terminal i Folkestone eller Calais, før de får lov til at gå ombord.
Republikken Irland
Internationale rejsende, der allerede befinder sig i Republikken Irland, vil ikke have de store problemer med at komme ind i Storbritannien gennem Nordirland. I modsætning til for nogle år siden er der ingen fysisk grænse mellem nord og syd, og at rejse til Belfast i Nordirland er et simpelt spørgsmål om at tage et tog fra Dublin. Passagerer, der rejser fra syd til nord (og omvendt), kan blive bedt om at vise pas eller andre rejsedokumenter, men i praksis sker det sjældent.
Det eneste tidspunkt, hvor en besøgende sandsynligvis vil blive bedt om et pas, er, når man forlader Nordirland med fly eller båd og rejser videre til et af de andre lande i Storbritannien eller videre.
Det er også muligt at rejse med tog til de engelske byer London, Liverpool, Manchester og Birmingham fra Republikken Irland, selv om der også er en færgetur involveret i rejsen. Man kan tage tog til Dublin fra hele Irland, hvor passagererne skifter til den irske færge, som sejler til Holyhead i Wales. Ved ankomsten kan passagererne genoptage deres togrejse fra Holyhead station til den valgte destination i England.
Andre Eurostar-ruter
Alle internationale ankomster med tog afslutter deres rejse på Londons St. Pancras station, men alle rejser starter ikke i Paris, da Eurostar nu kører til flere europæiske destinationer.
Frankrig
Frankrig er godt repræsenteret med direkte forbindelser fra London til Paris, Marseilles, Avignon, Lyon, Lille, Disneyland Paris og de franske alper.
Belgien
Den eneste direkte rute til Belgien er til Bruxelles, og de fleste Bruxelles-tog standser også i Lille i Nordfrankrig.
Holland
Rotterdam og Amsterdam er nu forbundet til Eurostar-netværket.
Passagerer, der skal til Storbritannien, skal igennem grænsekontrol og paskontrol på den valgte station, før de går ombord på toget, og de kan også blive kontrolleret igen undervejs.
Behagelig oplevelse
England har et omfattende jernbanenet, men siden jernbanerne blev privatiseret i 90’erne, fungerer systemet ikke altid så gnidningsfrit, som det kunne eller burde. Jernbanelinjerne drives af flere togselskaber under navnet National Rail Service. Men fordi der er så mange hænder ved rattet, har forskellige virksomheder forskellige ideer om, hvad der udgør en god togservice. Det kan betyde, at passagerer ankommer til en station og opdager, at de er gået glip af en forbindelse med få minutter, eller at forbindelsestoget først kommer om flere timer. Men på trods af de løbende problemer er togrejser i Storbritannien en behagelig oplevelse, hvor de fleste tog er rene, komfortable og (som regel) punktlige.
Da England, Skotland og Wales er relativt små i størrelse, kan alle destinationer i Storbritannien normalt nås på få timer, og der er et godt netværk af højhastighedstog mellem de fleste større engelske byer.
Verdens ældste jernbanesystem, der blev taget i brug i 1825, er i dag hurtigt og effektivt og har den ekstra fordel, at man kan nyde udsigten over det maleriske landskab, mens man rejser komfortabelt og i ro og mag.