Økonomiminister Conor Murphy har endnu en gang udtrykt stor bekymring for, hvordan Storbritanniens nye elektroniske rejsetilladelser (ETA) vil påvirke Nordirlands turisme.
Murphy blev spurgt om ETA’s indvirkning på Nordirlands turisme i Stormont i den første uge af juli.
Sammen med Derrys turistsektor mener han, at ETA kan skade regionens turistindustri, især i Derry.
” Der er en generel fornemmelse på tværs af alle turistorganisationer, at det ikke er gode nyheder,” siger Murphy til Derry Journal.
Økonomiministeren sagde, at de “allerede har gjort indsigelser” over for den britiske regering, men “ikke fået meget” respons.
“Der er en erkendelse i hele ledelsen af, at ordningen ikke er god for turismen,” tilføjede han.
Murphy understregede desuden: “Det er bestemt ikke godt for vores økonomiske vækst i betragtning af det potentiale, vi har for økonomisk vækst gennem turisme.”
Han planlægger at komme med et forslag til, hvordan turistindustrien kan tackle Nordirlands ETA-problemer, som vil blive præsenteret samlet for den nye britiske regering.
ETA og Nordirland
Den britiske ETA er et nyt rejsekrav, som skal opfyldes af alle statsborgere uden visum, der besøger Storbritannien.
Det er allerede obligatorisk for rejsende til Storbritannien fra Qatar, Bahrain, Jordan, Kuwait, Oman, Saudi-Arabien og De Forenede Arabiske Emirater (UAE).
I 2024 planlægger indenrigsministeriet at implementere den digitale rejsetilladelse for alle, der kan besøge Storbritannien uden visum.
Besøgende uden visum, herunder turister, der besøger Nordirland, skal ansøge om en ETA, før de kommer til Storbritannien.
For eksempel skal besøgende uden visum have en ETA for at krydse den åbne landegrænse fra Donegal i Republikken Irland til Derry i Storbritannien.
Dette tiltag har til formål at forbedre grænsesikkerheden, men har vakt bekymring blandt turismeforkæmpere.
Men indenrigsministeriet indrømmede over for et udvalg i det britiske parlament, at det bliver en “udfordring” at håndhæve ETA i Nordirland.
Common Travel Arrangement (CTA) sikrer fri bevægelighed mellem Storbritannien, Republikken Irland og kronbesiddelserne.
Personer med irsk pas er fritaget for at fremvise en ETA, når de rejser til Storbritannien.
Borgere uden visum, som er lovligt bosiddende i Irland, og som rejser til Storbritannien via CTA, er også undtaget fra ETA-ordningen.
Der er dog ingen rutinemæssig immigrationskontrol på rejser inden for CTA.
Det gælder også den åbne landegrænse mellem Irland og Nordirland.
Turister, der har brug for en ETA, krydser måske den åbne landegrænse uden at vide, at de har brug for det, og bryder måske loven uden at vide det.
Tony Smith, tidligere direktør for den britiske grænsekontrol, påpegede det samme potentielle smuthul i håndhævelsen af ETA-systemet.
ETA’s indvirkning på Nordirlands turisme
Derry, som er kendt for sin rige historie og kulturarv, er ligesom mange andre byer i Nordirland stærkt afhængig af turisme.
Lokale turistmyndigheder og virksomhedsejere har i vid udstrækning kritiseret indførelsen af ETA og frygter, at det vil afskrække potentielle besøgende.
Murphy har tidligere udtrykt bekymring for, at indførelsen af ETA ville udelukke Nordirlands turistmål og attraktioner fra ture på den grønne ø.
Han tilføjede, at uafhængige rejsende måske også vælger at undgå at besøge Nordirland på grund af de ekstra krav og omkostninger.
Økonomiministeren understregede, at “sømløse rejser over hele øen” med Republikken Irland er afgørende for Nordirlands turismesucces.
Odhran Dunne, administrerende direktør for Visit Derry, sagde også, at det ville være en udfordring at kommunikere det nye rejsekrav.
Han sagde, at ETA er en “stor bekymring”, da det er “endnu en hindring for at rejse” og fremme Derrys turisme.
Causeway Coast and Glens Borough Council delte den samme frygt og sagde, at ETA ville skabe en “stor barriere for vækst” i Nordirlands turisme.
Den sagde: “Dette er ikke bæredygtigt og skal løses med høj prioritet.”
Næsten 70 procent af de turister, der besøger Nordirland, kommer via Republikken Irland.
At rejse til Nordirland med fly er en udfordring på grund af den begrænsede konkurrence på markedet.
Det er grunden til, at Nordirlands uafhængige besøgende og gruppebesøgende er stærkt afhængige af Dublins gateways.
Den britiske regerings perspektiv
Den britiske regering hævder, at ETA er nødvendig for at forbedre landets grænsesikkerhed.
Alligevel mener kritikere, at den negative indvirkning på Nordirlands turisme ikke blev fuldt ud overvejet i politikken.
Dunne og Northern Ireland Tourism Alliance havde kæmpet for ETA-undtagelser for turister, der rejser fra Republikken Irland.
Alliancen havde foreslået, at turister, der kun besøger Nordirland i dage eller op til en uge, skulle undtages fra ETA.
Men den britiske regering har gentagne gange afvist ETA-fritagelser for turister, der besøger Nordirland via Republikken Irland.
En sådan undtagelse “underminerer vores bestræbelser på at styrke sikkerheden ved den britiske grænse og holde folk i sikkerhed”, sagde indenrigsministeriet.
Den nordirske økonomiminister Murphy og andre lokale ledere opfordrer den britiske regering til at revurdere implementeringen af ETA.
De anerkender behovet for sikkerhed, men det bør ikke ske på bekostning af vores turistindustri.
Et kig fremad
Indførelsen af den elektroniske rejsetilladelse udgør en reel risiko og en betydelig udfordring for Nordirlands turistindustri.
Med stærk modstand fra lokale embedsmænd og virksomheder hænger turismens fremtid i Nordirland i en tynd tråd.
Kravet om en afbalanceret tilgang, der sikrer sikkerhed og samtidig fremmer turisme, er højere end nogensinde.
Når den nye britiske regering tiltræder, er fremtiden for den britiske ETA-implementering i Nordirland stadig usikker.
Håbet er, at en fortsat dialog mellem de lokale ledere og regeringen vil føre til justeringer, der understøtter sikkerhed og vækst i turismen.