Spanien har bedt Storbritannien om at underskrive en aftale om Gibraltars grænseforhold, før EU’s grænseændringer træder i kraft.
Målet er at færdiggøre en længe ventet Gibraltar-aftale før den trinvise udrulning af ind- og udrejsesystemet (EES), der er planlagt til 2025.
EES er et automatiseret system, der registrerer biometriske data om ikke-EU-borgere og -indbyggere ved ind- og udrejsepunkter i Schengen-området.
Det vil erstatte den manuelle stempling i passet og håndhæve Schengen-reglerne, som begrænser ophold for ikke-EU-borgere til 90 dage inden for en periode på 180 dage.
Ind- og udrejsesystemet vil påvirke alle indehavere af EU-visum til kortvarige ophold og rejsende uden visum, herunder britiske statsborgere og statsborgere fra britiske oversøiske territorier.
Gibraltar er et britisk oversøisk territorium, der grænser op til Spanien, et EU-medlemsland.
Uden en aftale kan ind- og udrejsesystemet medføre forsinkelser og restriktioner for borgere, der krydser grænsen.
Hvis der opnås en aftale, vil det hjælpe med at undgå forstyrrelser for tusindvis af mennesker, der rejser mellem Gibraltar og Spanien.
Spaniens pres for en Gibraltar-aftale
Gibraltar er en enklave på Spaniens sydspids, som har været under britisk styre siden det 18. århundrede.
Storbritanniens afstemning i 2016 om at forlade EU har udløst heftige diskussioner om håndhævelse af immigrationskontrollen ved grænsen mellem Gibraltar og Spanien.
Få timer før Brexit blev Spanien, Storbritannien og EU enige om, at Gibraltar fortsat skulle være en del af EU-aftalerne, indtil der var fundet en varig løsning.
Det betyder, at Gibraltar har nydt godt af grænsefrie ordninger ligesom andre medlemsstater i Schengen-området.
Spanien har opfordret Storbritannien til at underskrive en traktat, der integrerer Gibraltar i Schengen-området, så det bliver nemmere at krydse grænserne.
Den spanske udenrigsminister José Manuel Albares har talt varmt for, at det haster.
“Det er på tide, at Storbritannien siger ja til en afbalanceret og generøs aftale, som vi har lagt på bordet for lang tid siden,” sagde Albares til Reuters.
I 2023 nåede Spanien og Storbritannien næsten frem til en aftale, men de var uenige om brugen og forvaltningen af Gibraltar Lufthavn.
Et nyt britisk forhandlingsteam overtog forhandlingerne, efter at den nye Labour-regering kom til magten i juli.
Men begge sider har været tavse om fremskridt i Gibraltar-aftalen siden da.
EES’ konsekvenser uden Gibraltar-aftale
Gibraltar-aftalen har været under forhandling i flere år, siden Brexit efterlod Gibraltar uden for EU.
Men uret tikker, når den trinvise implementering af EES nærmer sig 2025.
Selv om det ikke har noget med Gibraltar-aftalen at gøre, bemærkede Albares, at ind- og udrejsesystemet vil påvirke tusindvis af mennesker på begge sider.
Uden en aftale kan indbyggere i Gibraltar opleve længere ventetider på grund af grænsekontrol og begrænsninger i bevægelsesfriheden til Spanien.
Hvis Storbritannien ikke underskriver aftalen, inden ind- og udrejsesystemet lanceres, vil indbyggere i Gibraltar blive behandlet som ikke-EU-borgere.
Det betyder, at de skal afgive fingeraftryk og ansigtsscanninger og underlægges Schengen-områdets 90/180-regel.
I øjeblikket kan indehavere af Gibraltars røde ID-kort rejse ind i Spanien uden stempler i passet.
Men denne ordning vil sandsynligvis ophøre, når ind- og udrejsesystemet tages i brug.
Det kan få stor betydning for de tusindvis af daglige pendlere, der er afhængige af hurtige grænseovergange, og for Gibraltars økonomi.
Omkring 15.000 mennesker krydser dagligt grænsen mellem Gibraltar og Spanien, heriblandt mange Campo de Gibraltar-arbejdere.
Gibraltars regering har advaret indbyggerne om at forberede sig på potentielle forsinkelser ved grænsen, når EES træder i kraft.
Systemet sigter mod langsigtet effektivitet ved grænserne. Alligevel kan den indledende registrering og biometriske kontrol forsinke grænsebehandlingen.
Transport-, rejse- og turismeeksperter advarede om, at forsinkelserne kunne vare længere end den første introduktion.
Det skyldes den relativt uprøvede teknologi og udfordringer i forberedelserne til EES, såsom opbygning af infrastruktur og uddannelse af personale.
De vigtigste knaster i forhandlingerne
Der er stadig flere spørgsmål, der skal løses, især hvad angår kontrollen med Gibraltars indgange.
Spanien har insisteret på, at landets betjente skal være udstationeret i Gibraltars lufthavn og havn for at håndhæve Schengen-reglerne.
Storbritannien er dog bekymret over konsekvenserne for Gibraltars suverænitet.
Gibraltars ministerpræsident Fabian Picardo er overbevist om, at enhver aftale skal respektere områdets selvstændighed.
“Vi vil aldrig opgive vores britiske suverænitet eller nogen del af den. For enhver pris. For en hvilken som helst aftale. For en hvilken som helst fordel,” sagde han i en tale i september på Gibraltars nationaldag.
Picardo tilføjede: “At gøre det hurtigt er ikke det vigtigste. At gøre det rigtigt er det, der betyder noget.”
Han gentog, at Gibraltar hellere ville fortsætte uden en traktat end at gå med til vilkår, der kompromitterer dets suverænitet.
På trods af disse udfordringer anerkender begge sider vigtigheden af at nå frem til en aftale.
Spaniens forslag omfatter fjernelse af grænsehegnet og fri bevægelighed for personer og varer.
Det vil gavne både Gibraltar og den omkringliggende spanske region Campo de Gibraltar.
Tiden løber ud
De kommende grænseændringer har vidtrækkende konsekvenser, ikke kun for indbyggerne i Gibraltar, men også for hele regionen.
Lanceringen af ind- og udrejsesystemet er blevet udskudt igen for at give mulighed for bedre forberedelser og en mulig trinvis implementering i 2025.
Forsinkelsen har været et kærkomment pusterum, men der er ikke meget tid tilbage til at færdiggøre traktaten.
Både Spanien og Gibraltar erkender, at hvis man ikke når frem til en aftale, vil det føre til betydelige forstyrrelser for tusindvis af grænseoverløbere.
Uden en Gibraltar-aftale på plads, når ind- og udrejsesystemet går i luften, kan det også få potentielle økonomiske konsekvenser for begge regioner.
Albares understregede, at Spanien havde været fleksibel i forhandlingerne, og at bolden nu var på Storbritanniens banehalvdel.
Han sagde, at det er “op til Storbritannien at beslutte”, om de ønsker, at Gibraltar skal blive medlem af EU eller indføre EES-kontrol af sine indbyggere.