Overhusets udvalg for retlige og indre anliggender udtrykte tvivl om, hvorvidt den nye ETA-ordning ( Electronic Travel Authorization ) er effektiv i forhold til at forbedre grænsesikkerheden.
Den advarede om, at en “for hurtig” implementering af ETA kunne underminere “offentlighedens tillid” til Storbritanniens grænseforvaltning.
Udvalget tilføjede, at regeringens “potentielt ukoordinerede tilgang til implementeringen” kunne forårsage “store rejseforstyrrelser” ved grænsen.
“Regeringen, grænsepolitiet og offentligheden skal være klar,” sagde Lord Foster of Bath, formand for udvalget, i en pressemeddelelse.
Han tilføjede: “Disse ændringer skal kommunikeres som en prioritet.”
Lord Bath bemærkede, at der allerede havde været betydelige forstyrrelser i Dover og Kent på grund af forsinkelser ved grænsen.
Rejsende i Storbritannien har også oplevet “lange køer i lufthavne, når systemerne er nede”, som f.eks. det nylige nedbrud i de elektroniske gatesystemer.
Lord Bath understregede, at “planlægning af en gradvis og velkoordineret implementering af de nye ordninger er afgørende” for at undgå et lignende kaos ved grænsen.
Efter at have undersøgt de kommende nye grænsekontrolsystemer offentliggjorde udvalget et brev til Tom Pursglove, minister for lovlig migration og grænsen.
Undersøgelsen omfattede den omfattende udrulning af Storbritanniens ETA inden årets udgang.
Det omfattede også Den Europæiske Unions (EU’s) ind- og udrejsesystem (EES) og ETIAS, eller det europæiske system for rejseinformation og -tilladelse.
EU har erklæret, at EES vil være i drift i oktober 2024, mens ETIAS vil blive lanceret i midten af 2025.
ETA’s effektivitet i sikringen af den britiske grænse
Lord Bath understregede, at udvalget støtter ETA’s “avancerede indsamling af mere information” om korttidsbesøgende uden visum.
“Men vi sætter spørgsmålstegn ved, om ETA kan leve op til sine oprindelige mål,” siger han i en pressemeddelelse.
Udvalgsformanden sagde, at tvivlen skyldes “usikkerhed om kvaliteten af de tilgængelige data om besøgende”.
Udvalget sagde, at der er “legitime bekymringer” over ikke at have “realtidsadgang til en afgørende” EU-database.
Den tilføjede, at der også kunne være problemer med pålideligheden af “data fra nogle lande”.
Udvalget foreslog at udvide spørgsmålene i ETA-ansøgningen for at indhente flere oplysninger om hver enkelt rejsende.
Den insisterede også på, at regeringen udnævner en ny uafhængig chefinspektør for grænser og indvandring så hurtigt som muligt.
“ETA bør være en prioritet for inspektion,” understregede udvalget.
Forventet ankomsttidspunkt for transitpassagerer
Ifølge udvalget for retlige og indre anliggender er “begrundelsen for at kræve, at transitpassagerer skal have en ETA, uklar.”
“Vi er ikke overbeviste om, at transitpassagerer skal have en ETA,” sagde Lord Bath.
Han tilføjede, at det “ikke mindst er på grund af den betydelige økonomiske indvirkning, det vil have på Heathrow.”
Heathrow Airport, britisk baserede flyselskaber og andre luftfartsgrupper har sagt, at kravet om en ETA for transitpassagerer stiller Storbritannien i en meget ugunstig situation.
Thomas Woldbye, Heathrow CEO, argumenterede for, at ETA for transitpassagerer begrænser Storbritanniens globale tilgængelighed.
ETA er en ekstra omkostning, som kan få passagerer til at transitere gennem andre europæiske lufthavne, hvor det er gratis.
Det kan allerede have en effekt, da Heathrow registrerede sin laveste månedlige andel af transfertrafik i mere end et årti.
Heathrow Lufthavn og de britiske flyselskaber er afhængige af passagerer og flyforbindelser for at bevare sin status som et centralt globalt knudepunkt.
Det er afgørende for Storbritanniens turisme, handel og internationale forbindelser og giver London-rejsende nem adgang til globale destinationer.
ETA og det fælles rejseområde
Udvalget er også bekymret for, hvordan regeringen vil håndhæve ETA i det fælles rejseområde (CTA).
Udvalget nævnte især, hvordan det kunne påvirke “grænseoverskridende turisme i Nordirland” negativt.
Næsten 70 procent af de turister, der besøger Nordirland, kommer fra Republikken Irland.
Mange nordirske embedsmænd og eksperter i rejsebranchen har påpeget den reelle risiko for, at ETA kan hæmme Nordirlands turistøkonomi.
De frygter, at uafhængige rejsende og rejsearrangører vil udelukke Nordirland fra deres rejseplaner på grund af de ekstra omkostninger ved ETA.
Udvalget anbefalede dog ikke en ETA-undtagelse for korttidsbesøgende, der kommer til Nordirland fra Republikken Irland.
I stedet “opfordrer den regeringen til at arbejde på en løsning” og “afklare positionen” for sådanne besøgende.
Det kan også blive problematisk at implementere ETA på den åbne landegrænse mellem Republikken Irland og Nordirland.
Rejsende, der krydser den åbne landegrænse uden at vide, at de har brug for en ETA, kan uforvarende komme til at bryde immigrationslovene.
Det kan også bruges som et potentielt smuthul i den overordnede effektivitet af Storbritanniens nye grænsekontrolsystem.
Potentielle store rejseforstyrrelser ved grænsen
Udvalget for retlige og indre anliggender sagde, at “tidsplanen for implementeringen af ændringer ved grænsen er ekstremt ambitiøs.”
Der har været “begrænset offentlig opmærksomhed” om det kommende nye grænsekontrolsystem.
Ifølge en undersøgelse kender over halvdelen af de britiske borgere ikke til EU ‘s grænsekontrolsystem EES.
“Vi er bekymrede over tempoet i ændringerne i betragtning af de nuværende utilstrækkelige oplysninger,” sagde Lord Bath.
Udvalget konstaterede en “mangel på koordinering med EU i forbindelse med lanceringen af dets ordninger”.
Den understregede, at “udfordringer og forsinkelser [are] sandsynligvis vil opstå”, hvis både den britiske ETA og EU’s EES indføres på samme tid.
Lord Bath understregede behovet for mere tid til hurtigt at løse eventuelle problemer, der opstår i de tidlige faser af lanceringen af nye grænsekontrolsystemer.
Rejse- og transportmedarbejdere har rapporteret om mulige forsinkelser på 14 timer i Dover havn og lange køer på St. Pancras Station, når EES er aktiv.
Den app, der skal reducere køerne ved grænserne og hjælpe rejsende med at registrere pas og biometriske oplysninger i forvejen, vil ikke være klar til EES-lanceringen.
Transportminister Guy Opperman sagde, at der vil være en seks måneders blød lanceringsperiode for EU’s EES-grænsekontrolsystem.